出生宜蘭壯圍,從小學業優異是村裡第一位考上蘭陽女中的學生,大學就讀中興大學社會學系,1962 年隻身前往美國波士頓深造,取得社會工作碩士學位後返台,1966 年再度赴美攻讀博士學位,在台灣同鄉會的活動中遇到了她的真命天子張燦鍙,從此改變了張丁蘭的一生。1968 年兩人於紐約公證結婚。
張燦鍙是海外台獨運動領導人物,早期台獨聯盟的辦公室就設在他們位於紐澤西州租屋地下室,張丁蘭個性率真、剛強且積極,她深知運動中宣傳與組織的重要性,她鼓勵各地同鄉婦女成立婦女會;1976 年召集紐約多位婦女創辦台灣人權協會。張丁蘭投入海外政治犯救援工作,結識許多美國政、學界人士,及民間人權團體。如美國前司法部長 Ramsey Clark,他在美麗島事件公開審判時來台關切,帶給國民黨政府莫大的壓力;哥倫比亞大學教授、國際特赦組織(Amnesty International)紐約支部負責人 James Seymour(司馬晉),在 70 年代對政治犯及美麗島事件受難者的救援工作,都因張丁蘭日以繼夜的奔走,而給予很大的協助。在呼籲國民黨早日釋放美麗島事件受難者,進行絕食靜坐的行動中,都有她的身影,她是一位以身作則的女戰士。
1988 年,首波黑名單返鄉運動中,張丁蘭、毛清芬、劉真真等出現在世台會年會公開活動,引起社會震撼。1991 年 12 月 7 日,張燦鍙以飛蛾撲火之姿闖關,一入機場即被捕入獄。張丁蘭心急如焚,12 月 17 日她獨自搭機闖關,一進桃園機場隨即被警察團團包圍,帶往警局拘留,經過數天的折騰仍將她遣返美國,這趟萬里救夫的驚險歷程,讓她更堅定意志,她回美後再度公開爭取返台的簽證,獲得美國國會議員與美國政府的聲援,終於在1992 年2 月取得簽證。返台後,她天天出現在土城看守所,在街頭抗爭、絕食靜坐,要求釋放張燦鍙等黑名單,一度與警察衝突遭到逮捕送進黑牢,引發國際社會的關切,國民黨因承受輿論壓力才將她釋放。組織與行動一直是張丁蘭從事台獨運動的信仰,她帶頭組織,發起行動,以更激烈的絕食衝撞不公不義的體制。2016 年張燦鍙入獄,讓張丁蘭對台灣司法的黑暗,顯得心灰意冷,雖然如此她始終對台灣前途抱持著樂觀的態度。