一、問題的提起
近年來，「中華民國到底是怎樣的國家」逐漸受到矚目，引人討論。中華民國是國家的名稱，已有近百年的歷史，卻遭到質疑。有人認為這個國家已經消失了存在的價值，有人認為應捍衛中華民國的存在。這兩種觀點是對立的，相互衝突的。
最近為什麼會產生這樣的爭論，是因台灣民主化的結果，國名可以公開討論，不再有所忌諱。在威權統治時代，這種言論是叛國罪，沒人敢挑戰國號。民主化的台灣，主權在民意識漸漸落實，國家意識興起，自然會有「中華民國」與台灣之間落差的質疑。在國際來往頻繁的趨勢下，台灣人民到外國旅遊經商，身感台灣國際地位的低落，自會反省中華民國到底是怎樣的國家。中華人民共和國又屢屢以「一個中國」原則，文攻武嚇威脅台灣的生存，阻礙台灣參加國際組織。台灣人民縱使政治冷漠，也會感受到台灣發展的危機，而體會中華民國的困境。這些國內外的因素已逼使台灣人民必須面對這個問題，公開討論。
2003年，台灣正名運動興起，主張改國名、制新憲，讓台灣成為這塊土地的真正國名。這是國內外變局與危機逼迫使然。為何會產生這樣的運動，中華民國的名稱到底出現什麼問題。這需從歷史發展中去探討，才會瞭解。
二、中華民國是經由革命而締造的國家
自17世紀，滿人入主中國之後，建立大清帝國，統轄漢人舊有領域以及其他少數民族的區域。至19世紀，國勢日漸衰落。西方歐洲列強勢力侵入東方，與大清帝國爭奪東亞的霸權。從鴉片戰爭之後，清國抵擋不住歐洲勢力，失去藩屬國與自己管轄的土地。在危機意識之下，產生洋務自強運動，希望透過學習西洋的船堅砲利和科學技術，能夠富國強兵抵禦外侮。但外在形式的學習，無法改變內在的本質，清日戰爭爆發，幾乎使得前功盡棄。因此，清末產生變法維新與革命派兩派主張。康有為、梁啟超主張從上而下，寄希望於光緒皇帝親政之後，能夠推動革新，奮發圖強。但1898年百日維新失敗，已宣告改革無望。孫文在1894年清日甲午戰爭之後，即在海外創立「興中會」，主張倒滿，復興中華。至1905年受到日俄戰爭的刺激，孫文及留日學生在東京組成「中國革命同盟會」。革命派勢力日益壯大，終於在1911年，爆發辛亥革命。1912年創建中華民國，孫文就任臨時大總統，宣統帝退位，大清帝國滅亡。
孫文等革命派以驅逐韃虜，恢復中華，喚醒漢民族意識，採革命手段，流血犧牲，建造中國民國。所以，中華民國的誕生，是以革命推翻清國，並繼承原有清帝國的勢力，成為統治中國的新國家。
三、中華民國的歷史發展
1.中華民國成立之後，權力仍操在清國舊勢力手中
中華民國成立之後，孫文雖就任臨時大總統，但無法控制全局，只得下台由袁世凱就任。袁世凱就任之後，想恢復帝制，登基為帝。但受到內外勢力的遏阻攻擊，無法如願。袁世凱去世後，袁世凱舊勢力的北洋軍人繼之而起，爭奪中國的領導權。1917年，張勳欲復僻，恢復大清王朝，但失敗收場。1919年，爆發直皖戰爭，1921年、1923年發生兩次直奉戰爭。段祺瑞、吳佩孚、孫傳芳、張作霖等相繼而起爭奪天下。國民黨雖革命倒滿，建立中華民國有功，但無法組織政府，掌控國家公權力。1922年，國民黨在廣州成立政府，1924年孫文採用聯俄容共政策，國共第一次合作。翌年，孫文去世，1926年，國民黨北伐，蔣介石逐漸掌握國民黨，左右政局。
1912年中華民國建立，至1926年國民黨北伐，掌控中國的實力者是清國舊勢力的人物。他們組成政府，代表中華民國，與其他國家建立邦交。國民黨是其中反對力量，在野力量，雖有組織南方政府，但無法代表中華民國。在外力無援之下，與蘇俄結盟，容納共產主義者，並建立黃埔軍校，以黨領軍方式，武力北伐，完成統一。
2.國民黨成為中華民國的掌權者，組成政府，但中國境內同時有其他政府存在。
1925年國民黨北伐，不久，發生武漢政府與南京政府的分裂和國民黨的清黨。之後武漢政府宣布解散，國民黨勢力統合，再次北伐，終打倒北方政府，國民政府成為代表中華民國的政府。但實質上，中國共產黨於1927年開始策動武裝革命，1931年在江西瑞金另組中華蘇維埃共和國臨時政府，與國民黨政府對抗。1930年，北方舊軍人勢力再次結合對抗國民黨軍隊而發生中原大戰。1931年，因反蔣，廣州宣告獨立。共產黨受到國民黨軍隊圍攻之後，1934年西走至延安，另立政府，與國民黨政府相抗。
日本勢力入侵中國之後，1932年，滿州國建國，脫離中華民國。1937年，國民政府遷都重慶。1940年，汪兆銘在南京成立新政府，自任國民政府主席兼行政院長。
在國民黨北伐之後，至1945年二次世界大戰結束，在中國境內前後有好幾個政府存在，有的是國民黨內鬥而產生的政府，有的是意識型態不同而另立的政府。因此，國民黨所組成的政府並不能有效統治全中國，在中華民國為國名的範圍內，同時存在數個政府相互對抗，維持獨立的狀態。
3.1949年，中華人民共和國建國，中華民國政府退至台灣
1945年，二次世界大戰結束後，國民政府從重慶遷回南京。不久，國共發生爭戰，國民黨節節敗退。1949年10月，中華人民共和國成立，取代中華民國，並繼承中華民國，成為統治中國的政府。
國民黨失去中國大陸，在退無可退之下，撤退至台灣。台灣在1945年之前是屬於日本的殖民地，日本宣布無條件投降之後，國民政府接收台灣，而成為中華民國的管轄範圍。國民黨政府敗退來台，視台灣為反攻復國的基地。台灣則被捲入國共爭奪政權的漩渦中。中華人民共和國宣示繼承中華民國，因此將中華民國所統治的台灣，納入中華人民共和國的領土，宣稱台灣是屬於中國的一部分。
4.中華民國實質統治地區只有台灣、澎湖、金門、馬祖
1949年12月，中華民國政府遷至台灣之後，實質統治地區僅剩台澎金馬和南洋群島的太平島。但仍然維持大中國的組織架構，國土範圍包括中華人民共和國和蒙古國，並宣稱代表中國，是中國唯一合法的政府。在美蘇冷戰結構下，中華民國在聯合國擁有代表中國的席位，在外交上與美國結盟，成為東亞反共的堡壘。
1970年代初，美國陷入越戰泥沼，眼見蘇聯勢力日漸壯大，為了對付蘇聯，解決越戰，採取與中華人民共和國和解的政策。1971年，中華民國在聯合國的席位被中華人民共和國取代，國際地位隨之急速下降。中華人民共和國在國際上被公認為中國的唯一合法政府。中華民國在國際上喪失代表中國的依據。國民黨所堅持的中國統一政策反而成為限制台灣發展的絆腳石，中華人民共和國更以「一個中國」原則處處矮化台灣的國際地位，威脅台灣的生存。
自1949年至今，中華民國政府在台灣的統治，已產生政治理念、國家政策與國際現實、台灣發展的矛盾。國民黨政府遷移來台之初，是以反攻復國，暫時客居的心態治理台灣，時日一久，反攻不成，只得落地生根，維護政權的生存，再求發展。但台灣人力量的崛起，和新國家的追求已迫使舊瓶無法裝入新酒，需要重新規劃的時候。
四、中華民國體制的支柱
中華民國是經由革命成功而建構的國名。維護這個國名，大致依靠以下的觀點與作為。
1.正統論
中華民國以革命手段推翻大清帝國，並繼承它的版圖，接續它的王朝，而成為代表中國的新國家。所以1912年之後，中華民國是中國歷史的正統，是無法挑戰的唯一合法政府。
正統論來自中國傳統觀念。自夏商周以來，中國有一脈相傳的正統王朝，非此系統，則被視為叛逆、篡奪。中華民國誕生於中國，自然受此觀念的影響。因此為維護正統，國民黨政府堅持漢賊不兩立，視對手為匪寇，不惜與之爭戰，一旦戰敗，誓必復興，打倒對方，完成統一大業。
2.中華民族論
孫文倒滿革命時，主張驅逐韃虜，恢復中興。推翻清國之後，隨即改為五族共和，將回族、藏族、蒙族、滿族及其他少數民族都視為中華民族。此種改變除為了繼承清國遺緒之外，更是為了形構新民族觀，以利統治少數民族。
中國史有一半王朝都是北方騎馬民族所建立。如果去掉北方民族的王朝，則中國史無法連續。因此，只要入主中原建立的王朝都被列入中國史的正統。
十九世紀西方民族主義興起，以民族感情凝聚向心力，建立新國家。德國、義大利藉此力量崛起建國。孫文受此影響，提倡民族主義，最初是漢人民族主義後修正為中華民族主義，以此團結國人，抵禦外侮，建立中華民國。蔣介石更以反軍閥、反帝國主義，揮軍北伐、抗日、剿匪。
除了政治上需強調中國民族主義，學術界、文化界也瀰漫民族主義的感情氣氛。如歷史學者錢穆等經歷中國的動亂、日本的侵略，深切體會民族意識的重要，因而撰寫中國歷史時，充滿中國民族感情。中華民族史觀幾乎是百年來撰寫中國歷史的主要觀點。
3.中華文化論
中國文化淵遠留長，具有三千年、五千年的歷史。異族進入中原者，必被同化、漢化。華夷之辨是文化認同的問題，受華夏同化者則華夏之。中國常以文化悠久而自傲，且視文化的綿延不斷為國史延續的主要原因。這種文化觀看起來有包容性，其實對外具有排他性，更有侵略性。
中華民國成立之後，1919年發生五四運動。在新文化風潮下，民主主義、馬克斯主義等進入中國。傳統與西方思潮相互激盪，形成中國的新舊論爭與新文化運動。國民黨則以維護中華文化優美傳統自居，以此批判共產黨是破壞中華文化的罪魁。對台灣人更型塑中華文化的優越感，壓抑台灣文化，強勢主導台灣人的文化認同。
4.國民黨黨國體制
依據國民黨的歷史解釋，由於有孫文領導革命，才有辛亥革命的爆發，導致清國覆亡，中華民國建立，所以孫文被尊為國父。由於有蔣介石領軍北伐，打倒軍閥，才能統一中國，開創黃金10年，卻因中共叛亂、日本侵略，而阻礙中國的重建。後因國民黨領導全民對抗，終使日本戰敗，台灣得以光復。戰勝不久，中共即起而叛亂，國民黨才轉進台灣。國民黨退到台灣之後，奮發圖強，使得台灣步入富裕繁榮安定的社會。
國民黨的說法是要重構它在中國現代史上的合法性、正當性、正統性，並且建立沒有國民黨，就沒有中華民國；沒有國民黨，就沒有台灣的進步；沒有孫文、蔣介石…..，就沒有二十世紀中國的觀念。國民黨是中華民國的肇造者、捍衛者，沒有其他政黨或勢力可以取代。它是中華民國唯一的合法政府，批判它、反抗它都需受到指責、反擊、嚴懲或消滅。黨與國家興亡連接一體，領袖與國民黨、與國家命脈休戚共命。黨之利益在國家利益之上，黨國體制是不容挑戰。
五、台灣與中華民國
1945年，國府接收台灣，隨即將台灣納入管轄領域。1949年，國民黨政府撤退來台，實質掌控台灣，從此中華民國與台灣的關係重疊而密切。但從歷史發展來看，兩者之間的關係是有其變化的。
1.中華民國成立時，台灣是日本的殖民地
1912年，中華民國成立時，台灣已於1895年自清國割讓給日本。在孫文革命與中國民族主義高漲時期，台灣人是在中國歷史之外，從事反抗日本，追求台灣人自主獨立的時代。台灣與中國的歷史發展過程是不同的。
2.二次大戰結束，國府接收台灣
國府接收台灣，非經台灣人民同意，而是二次大戰爭結束，世界重新劃分版圖，日本讓出台灣，而由國府接管。接收者來自中國，政權亦來自中國，並非由台灣人民自由意志產生。台灣人在世局變動中，由日本國籍轉為中華民國國籍。
3.接收後衝突不斷，爆發228事件，台灣人開始思考與中國的關係
台灣人本來對新時代的來臨，還有所期待，但國府接收後的枉法不公、特權貪污等作為，台灣人忍無可忍，起而批判，提出改革的呼籲。接收者不僅視之不見，仍以統治者自居，高高在上，終而引爆228事件。台灣人經此事件，痛定思痛，提出台灣獨立建國的主張。台獨運動從日本擴及到世界各地，成為海外一股不可忽視的力量。
4.島內民主化運動與獨立運動的結合
在兩蔣時代，國民黨政府實施威權獨裁統治，壓制反動運動，造成一九五○年代的白色恐怖及無數政治案件。台灣人在威權體制下，以民主自由作為訴求，突破國民黨的高壓，鬆動國民黨黨國體制。國民黨黨國體制是少數統治多數，是外來移入者，統治當地人民，而非台灣本地產生。在追求民主的過程中，台灣人當家作主的意識日益高漲，台灣主體性逐漸確立，台灣獨立的想法也日漸普及。民主與獨立乃互為表裡，構成源源不絕的動員力量，撼動人心，改變台灣。
5.1990年代之後國家重新定位
一九九○年代，在民主化運動浪潮下，中央民意代表全面改選，由台灣人民直接選出，無法再代表中國的民意；1996年總統直接由台灣人民選出，國家界定更加清楚，台灣是個主權獨立的國家，台灣人民才能選出國家領導人和民意代表。中華民國與台灣的關係，也因時發生變化。李登輝總統使用「中華民國在台灣」、「中華民國台灣」、「台灣中華民國」等說法闡述中華民國在台灣，台灣本居於客位，後轉成主位的變化。中華民國與中華人民共和國的關係也從敵對的戡亂關係，轉為承認其存在，並且是「特殊的國與國關係」，至陳水扁總統更提出「一邊一國」的關係。這些變化意涵台灣民主自由的深化，國民主權的落實，台灣意識的高漲，和國家定位的重新認定。
中華民國從統治中國的政府縮小成為台澎金馬的政府；從代表全中國到只能代表台灣。近百年來，中華民國統治的人民、疆域因時改變，執政者也因時而異，但國號未曾改變。國民黨黨國體制至今餘緒猶存，大中國的歷史文化觀仍居優勢，使得中華民國實體已變，形式仍在。
中華民國歷史發展的實與虛，與台灣構成緊密關係，左右台灣未來的發展。中華民國的名稱在國際社會上處處碰壁，中華人民共和國又以中華民國的繼承者自居，以「一個中國」原則處處壓迫台灣，威脅台灣。台灣經過多年民主自由的發展，已逐漸建立新體制，邁向新國家。值此之際，重新思考國家名稱、定位與體制是刻不容緩的大事。